Qu'est-ce qu'une maladie auto-immune ?

Un dysfonctionnement du système immunitaire

Le système immunitaire a pour fonction de réagir contre les substances étrangères, appelées antigènes (bactéries, virus, micro-organisme, cellules tumorales, aliments, etc.). Mais il arrive parfois que ce système se dérègle et qu'il attaque spécifiquement les cellules de l'organisme, menant à une inflammation et à une destruction de tissus. On appelle ce dysfonctionnement une réaction auto-immune.

Quels facteurs peuvent déclencher une maladie auto-immune ?

Diverses substances présentes dans l'organisme peuvent déclencher ce type de réaction :

• une substance normalement confinée dans un organe qui se retrouve libérée dans la circulation sanguine après un traumatisme par exemple,
• une substance altérée par un virus ou un médicament, des radiations,
• une substance étrangère dont la ressemblance est très proche d'une cellule appartenant à l'organisme,
• un dysfonctionnement des lymphocytes B (chargés de produire les anticorps).

Il existe également une prédisposition génétique aux maladies auto-immunes, c'est-à-dire que la présence d'un facteur (virus, lésions...) peut déclencher la réaction auto-immune dans certains tissus. Enfin, les hormones jouent également un rôle comme en témoigne le plus grand nombre de femmes touchées par ce type de maladies.

À quoi reconnaît-on une maladie auto-immune ?

À titre d'exemple, une attaque auto-immune du pancréas est à l'origine d'un diabète de type 1. Une attaque du cerveau peut entraîner une sclérose en plaques, une attaque des articulations une polyarthrite rhumatoïde... Si la fièvre est généralement commune à toutes les maladies auto-immunes, les autres symptômes dépendent du type de tissus touchés (peau, cartilage, vaisseaux sanguins...) ou de l'organe affecté (reins, poumons, coeur, cerveau...).

Les symptômes sont alors extrêmement variés :

prurit, déformations articulaires, douleurs, faiblesse, ictère, gêne respiratoire, oedème, confusion mentale, etc.

C'est à partir d'une analyse de sang que l'on peut identifier une maladie auto-immune :

vitesse de sédimentation, présence d'anticorps antinucléaires, anémie, etc.

Dans le cas de certaines maladies, comme la sclérose en plaques, c'est une analyse du liquide céphalorachidien qui permet de détecter l'anomalie immunitaire. Enfin, le diagnostic génétique peut permettre d'identifier des gènes de susceptibilité chez certaines personnes (spondylarthrite ankylosante par exemple).

Quelles sont les grandes maladies auto-immunes ?

• Diabète de type 1
• Sclérose en plaques
• Polyarthrite rhumatoïde
• Psoriasis
• Maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI)
• Mais aussi : spondylarthrite ankylosante, lupus érythémateux disséminé, myasthénie, syndrome de Guillain-Barré, maladies auto-immunes de la thyroïde (Basedow, Hashimoto), hépatopathies auto-immunes, vitiligo, rétinite auto-immune, syndrome de Gougerot-Sjögren, etc.

Un traitement délicat qui repose sur des immunosuppresseurs

Le traitement d'une maladie auto-immune est long et délicat. Attention, il permet de contrôler l'évolution de la maladie mais pas d'en guérir.

Les immunosuppresseurs

Outre un éventuel traitement des symptômes, le traitement de la maladie auto-immune consiste à contrôler et à diminuer les défenses immunitaires. À cet effet, on utilise des immunosuppresseurs (ciclosporine, méthotrexate...), mais ces médicaments affectent en même temps la capacité de l'organisme à se défendre contre les substances étrangères, ce qui augmente le risque d'infections et de maladies. Contre l'inflammation, on recourt parfois en plus à des corticoïdes, mais eux aussi exposent à des effets secondaires.

La plasmaphérèse

Dans certaines maladies auto-immunes, la plasmaphérèse est utilisée, technique consistant à prélever, filtrer puis réinjecter le sang du patient débarrassé des auto-anticorps.

Les biothérapies

Les biothérapies sont par exemple des anticorps monoclonaux qui vont cibler très précisément certains facteurs pathologiques, comme le TNF-alpha dans la polyarthrite rhumatoïde, la maladie de Crohn, le psoriasis, ou l'interféron alpha dans le lupus érythémateux systémique. Leur efficacité est parfois spectaculaire. De nombreux autres biomédicaments sont en cours de développement.

La thérapie cellulaire

La recherche est très active dans ce domaine. La thérapie cellulaire consiste à injecter des cellules souches capables de se différencier et de restaurer le tissu lésé.

Source : e-santé